Si je vous disais que la première programmeuse de l’histoire était une femme de l’ère victorienne, vous pourriez trouver cela surprenant compte tenu du contexte de l’époque. À cette période, l’industrie et les machines à vapeur représentaient les grandes innovations, bien éloignées de l’informatique moderne que nous connaissons aujourd’hui. En outre, les mœurs patriarcales de la société anglaise de l’époque sembleraient difficilement compatibles avec l’idée qu’une femme puisse acquérir de telles compétences et être reconnue. Et pourtant, c’est bien le cas de cette jeune femme au destin exceptionnel qui a fréquenté les plus grands scientifiques de son époque, révolutionnant ainsi le domaine et jetant les bases de l’informatique moderne telle que nous la connaissons aujourd’hui.
Biographie d’une virtuose des mathématiques
Ada Byron, née en 1815 et décédée en 1852, était la seule fille légitime du célèbre poète anglais Lord Byron et d’Annabella Milbanke, une noble passionnée par la science et les mathématiques que le poète surnommait « la princesse des parallélogrammes ». Le mariage de ses parents fut néanmoins un échec, entaché de scandales liés aux frasques du jeune poète, notamment des accusations de relations incestueuses avec sa demi-sœur. Lord Byron fut contraint de quitter l’Angleterre après son divorce, laissant Ada qu’il connaissait à peine. Sa mère, refusant que sa fille suive les traces de son ex-mari, l’orienta vers les sciences, où la jeune Ada révéla un don particulier, surtout en mathématiques. Ses compétences scientifiques furent ensuite renforcées avec l’aide de plusieurs tuteurs, une pratique inhabituelle pour l’éducation d’une femme de la société victorienne. Parmi ses mentors se trouvaient des éminences telles que Mary Sommerville, David Brewster, Michael Faraday, pionnier de l’électromagnétisme, et même le célèbre écrivain britannique Charles Dickens.
En 1833, à l’âge de 17 ans, Ada rencontra le savant qui allait avoir le plus grand impact sur sa vie : le célèbre Charles Babbage. Ce mathématicien émérite avait conçu en 1822 une machine destinée à automatiser une calculatrice mécanique théorisée des décennies auparavant par un certain Muller. La machine, appelée la « machine à différence », captiva rapidement la jeune Ada dans sa quête de connaissance. En 1835, elle épousa le comte de Lovelace, qui l’encouragea dans ses recherches scientifiques. Malgré des problèmes de santé liés à ses grossesses, Ada s’engagea dans l’étude d’une nouvelle invention imaginée par son mentor Babbage : la machine analytique.
La machine de Babbage et le premier code informatique
Charles Babbage avait conçu la “machine analytique” dans les années 1830, une conception qui préfigurait en quelque sorte le concept d’un ordinateur. Cette machine était destinée à effectuer divers types de calculs, mais elle n’a jamais été construite de son vivant en raison de divers problèmes, notamment financiers.
Ada Lovelace, toutefois, a apporté une contribution significative à cette invention. En 1843, elle traduit un article sur la machine analytique écrit par l’ingénieur italien Luigi Federico Menabrea. Ada ne se contenta pas de traduire le texte, elle ajouta également ses propres notes, qui s’avérèrent être bien plus longues que l’article original. Ces notes décrivent en détail le fonctionnement de la machine analytique et comprennent ce qui est maintenant considéré comme le premier algorithme destiné à être traité par une machine.
Ada Lovelace a compris que la machine de Babbage n’était pas simplement capable de manipuler des nombres, mais qu’elle pouvait aussi être utilisée pour traiter d’autres formes de données symboliques. Elle écrivit que la machine pouvait être utilisée pour créer “non seulement des calculs numériques, mais aussi des combinaisons de lettres et de mots”. Ainsi, Ada imagina la possibilité d’utiliser la machine pour générer des séquences complexes, anticipant le concept de programmation informatique.
Bien que la machine analytique n’ait jamais été achevée, les idées novatrices d’Ada Lovelace ont jeté les bases de la programmation informatique. En son honneur, le langage de programmation Ada a été nommé, soulignant ainsi sa contribution précoce et visionnaire à l’essor de l’informatique.